Né en 1932 à Long Island, New York, John Williams, de son nom complet John Towner Williams, déménagea avec sa famille à Los Angeles en 1948 où il étudia au UCLA. Là, il suivi des cours privés de composition musicale avec un professeur du nom de Mario Castelnuovo-Tedesco.
Après son service militaire dans l'armée de l'air des États-Unis, il retourne à New York pour étudier le piano avec Madame Rosina Lhevinne de l'École Juilliard.
C'est encore à New York que John Williams travailla comme pianiste de jazz, aussi bien dans des clubs que pour des enregistrements.
Par la suite, il retourne vers sa famille à Los Angeles, et c'est là qu'il débute sa carrière de compositeur de trames musicales de films, travaillant avec des compositeurs tels que Bernard Herrman, Alfred Newman, ou encore Franz Waxman.
Bien que son domaine de prédilection reste avant tout la composition de musique de films et d'émissions de télévision, John Williams a composé différentes pièces de concerts allant même jusqu'à créer deux véritables symphonies, ainsi qu'un concerto pour flûte et un autre pour violon enregistrés avec l'Orchestre Symphonique de Londres. On lui doit également le "Thème de Mission" des nouvelles de NBC, la Fanfare de la Liberté, composée à l'occasion de la re-consécration de la Statue de la Liberté, le thème "We're Lookin' Good!", composé pour les Olympiades Spéciales à l'occasion des Jeux d'été internationaux de 1987, le thème des Jeux Olympiques d'été de 1988 ainsi que celui des Jeux Olympiques d'Atlanta en 1996.
John Williams détient plusieurs diplômes de collèges et d'universités, incluant le "Berklee College of Music in Boston", la "Northeastern University", la "Tuft's University", la "University of South Carolina at Columbia", la "Boston University", le "New England Conservatory of Music", et la "University of Massachusetts at Boston".